第1章 槜子

昔周室膺箓御极，八百年间，玄钺指处，九域同风；黄麾所至，万方慑服。洎二百载后，天道轮回，纲纪崩坏，诸侯蜂起，烽火燎原。经数十祀逐鹿争雄，终成北燕、南乾、东齐、西楚四国鼎足而立。更兼漠北金帐汗国，控弦之士百万，铁骑腾骧，虎视中原，此诚天下纷纭之局也。

乾瞻庆十三年秋，乾帝耽于酒色，荒怠朝政，赋税日重，民不聊生。淮南盐贩陈休，素有异志，见天下苦乾久矣，遂斩木为兵，揭竿为旗。旬月之间，应者云集，蚁聚群贼数十万，号“苍头军”。其众横行漳、济二水，舳舻蔽江，旌旗蔽野，连下十三城郭。所过之处，府库尽掠，闾阎丘墟，百姓哭声震天，南乾朝野震动。

济源霍氏，本耕读传家，虽处寒门，然诗书不辍。家主霍笃为县署小吏，夙兴夜寐，案牍劳形，所得俸禄仅堪饘粥。独子霍范，年方十六，生得虎背熊腰，然性本纯良，未谙兵戈。时朝廷募兵，范应召入伍，隶于大将章匡麾下。章匡素以骁勇自诩，然恃功骄纵，治军无方。其年冬，率师三万与陈休战于济水之滨。

战鼓初鸣时，霍范随伍列阵，只见尘烟蔽日，金鼓喧天。然章军号令不一，士卒面面相觑。未及交锋，忽闻左翼军阵骚动，有人高呼“贼至矣”！范顿感手足无措，眼前但见旌旗翻飞，不知前军何时接战，亦不知大军缘何后撤。耳中唯闻“败矣！败矣！”之声此起彼伏，如丧家之犬般被溃兵裹挟，踉跄奔逃。回望战场，尸横遍野，残旗断戟，血水染红济水。

范狼狈归乡，乡人见其单骑返家，皆指为懦夫逃卒。或恶语相加：“竖子无胆，何面目见江东父老！”或嗤笑于市：“霍家儿郎，不过鼠辈耳！”范闭门谢客，日夕枯坐，每忆及战场惨状，便捶胸顿足，忧愤成疾。身形日渐消瘦，汤药不辍。幸得妻室娴娘，荆钗布裙，昼夜侍奉。日间操持家务，夜间温言宽慰，或执手共读诗书，或举案相劝饮食，甘苦与共，不离不弃。

一日清晨，忽闻天际金乌长啼，一道长虹贯日，霞光漫卷。范于病榻之上豁然起身，双目炯炯，神色坚毅，不复昔日颓唐之态。众人皆惊，以为天人感应。自此，范每日披甲练剑，研习兵书，庭前白杨，常闻其挥斥之声。

自归乡蒙耻，霍范乃立宏志，誓洗前辱。晨鸡未鸣，已见其于庭中舞剑，寒光霍霍，虎虎生风；夜深人静，犹闻书斋诵读之声，或研《巨子》《论国》之妙，或览《席嫑》战阵之略，烛火常明至五更。又遍访府兵老卒，执弟子礼，问阵前应变之策、弓马控弦之技。每有所得，必焚香展卷，详录心得，反复推演。寒来暑往，未尝稍懈。乡人见其勤学不辍，皆叹曰：“霍郎知耻而后学进，真可造之材也！”

未几，南乾朝廷遣上将率精锐，大破陈休于漳水之畔。陈休授首，其众星散，然余孽化为流寇，四下劫掠。一日，有流寇三千，明火执仗，呼啸而来，直逼济源。乡中老弱皆惊惶失措，奔走呼号。霍范闻警，振臂高呼：“保家卫国，此其时也！”遂聚乡勇六百余人，或执农具为械，或持猎弓御敌。

范身先士卒，率乡勇据守隘口。流寇恃其人多，蜂拥而至。范令乡勇以强弓射之，箭矢如雨，流寇稍却。至日昳，流寇倚仗人多势众，复以木梯绳索攀城，箭矢如蝗。乡勇死伤渐多，城垣几处告急，众人面有惧色，士气摇摇欲坠。霍范立城头，见贼首张牙舞爪，旗下绣着“苍狼”二字，知此乃贼中渠魁。

忽有流寇破东门而入，喊杀声骤起。范振臂高呼：“家国在此，退无可退！诸君随我死战，杀贼立功，就在今日！”言罢，取强弓搭箭，箭尾涂以松脂，点火射出。火矢破空，直贯城头贼旗，烈焰腾空而起。众乡勇见此，士气大振，齐声呐喊：“杀贼！杀贼！”

范知战机稍纵即逝，手持环首刀，翻身跃下城头，如猛虎入羊群般冲入敌阵。刀锋过处，血花飞溅，连斩数贼。贼首见状，亲率二十余骑来战。范左冲右突，忽见贼首金盔在阳光下闪耀，当即弃刀取弓，拈箭便射。弓弦响处，利箭穿透贼首咽喉。贼首应声落马，余众见头领已死，顿时阵脚大乱，争相奔逃。

范乘胜追击，率众掩杀。乡勇们见其神勇，无不以一当十。至暮色四合，流寇或死或降，三千贼众，十不存一，济源之围遂解。

此战之后，霍范之名传遍郡县。或赞曰：“昔为败卒，今成勇士，此非知耻近乎勇乎？”更有州府官吏闻之，亲至济源慰劳，欲征其入伍。范慨然答曰：“保家方可卫国，吾愿从戎，以雪前耻，更护山河！”自此，范勇毅之名，亦如燎原之火，渐为世人所知。