苦难的环境，赤贫的家庭，朱重八出生之后面临的最大问题就是如何活下去，如何填饱肚子。他的父母辗转各地，辛勤劳动，依旧无法保证全家人吃饱穿暖，小重八不得不从小就为地主家放牛、牧鹅，争取一点可怜的报酬，为生存下去苦苦挣扎。
生性活泼好动的重八在苦难面前表现出强烈的求存欲望。他采食野果，掏食鸟蛋，和一般农家孩子一样度过了贫穷而不失快乐的童年时光；他勇敢地反抗压迫和欺凌，进行着天真而纯朴的抗争。在谋求生存的过程中，他不畏强暴，聪颖的个性得到彰显。
