营养是生命的物质基础。大约在30亿年前，地球上开始出现了营养物质，随之在地球上出现了生命。生命本身就是一个不断同外界环境进行物质与能量交换的开放体系。生命不停地从外界摄入营养物质与能量，进行同化作用。同时又不断分解释放出能量，进行异化作用。这样的活动一旦终止，生命也即意味着结束。

因此， 营养是人类摄取食物，经过机体消化、吸收、代谢和排泄，以完成各种生理功能、维持机体健康和促进儿童少年生长发育的一个连续不断的动态过程。

在营养这一动态过程中，能够维持生命、增进健康和促进儿童少年生长发育的一系列化学物质称为营养素。营养素分为宏量营养素、微量营养素、其他膳食成分三大类。其中宏量营养素包括蛋白质、脂肪、碳水化合物，是人体能量的三大来源；微量营养素包括矿物质、维生素等；其他膳食成分包括膳食纤维、水、其他生物活性物质等。