毁灭性的撞击

大灭绝是非常少见的，而且一般都相隔几百万年。化石记录中的突变显示出，最近一次的白垩纪大灭绝发生在0.66亿年以前，距离其上一次三叠纪大灭绝有1.4亿年。尽管地质学家能够确定出这些灾难发生的时期，但要准确鉴定出它们的诱因却困难重重。

就白垩纪的大灭绝来说，恐龙绝迹最有可能的解释是，来自外太空的陨石突然撞击了地球。陨石撞击时有发生，但大部分陨石都只是些小型星体，要么在地球的大气层中已经燃烧殆尽，即便落地也损害微小。而6600万年前的那一次陨石撞击却是一次致命的例外：其爆炸性的坠落着地毁掉了大面积的天然栖息地，并终结了爬行动物时代。