航天飞机
航天飞机是是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。自第一架航天飞机哥伦比亚号于1981年被发射以来，许多国家的宇航员一起合作完成各种任务，如发射、修理和回收卫星，拍摄地球和深层太空的照片以及开展实验。
○ 航天飞机由一个37．2米长的轨道器、两个大固体燃料火箭助推器（SRBs）、三个主发动机和一个油箱组成。
○ 航天飞机的轨道器在SRBs上竖直发射进入太空，SRBs落下被收集以供重新使用。当任务完成，轨道器向滑翔机一样着陆。
○ 轨道器只能达到近地轨道的高度，约在地球上空300千米处。
○ 航天飞机最多能乘载8个宇航员，基本任务为7天，任务期间乘员们只在舱内工作。
○ 轨道器的厕所使用流动的空气吸走排泄物。
○ 轨道器能在它的货物舱中装载重达2．5万千克的物品。
发射航天器时最大的问题就是如何克服地球引力的作用。为摆脱地球引力，航天器必须以特定的速度（速率和方向）发射。航天器无法使用机翼提升自身离开地面，因为机翼只在较低的大气层发挥作用。发射火箭必须形成足够的推力来提供动力使它们笔直向上，并通过巨大的热量喷射克服引力。三个火箭发动机和两个巨大的火箭助推器用于发射航天器。
着陆
与其他宇宙飞船不同，航天飞机可像飞机一样着陆以备下次任务使用。航天飞机在一条跑道上着陆返回地球。和飞机不一样，它在着路时不使用任何发动机。它降落非常快，飞行员需要使用降落伞和刹车使其停在跑道上。
轨道器小档案
长度 37.24米
高度 17.27米
翼的跨度 23.79米
货物舱的容量 24990千克
宇航员数 2～8
持续时间 太空中可达16天
动力 三个主发动机加上44个用于轨道操纵的小型火箭
燃料 超低温液态氧和液态氢
外部燃料箱的容量 189.5立方米
轨道上的速度 约2.8292万千米/时
最大的着陆速度 415千米/时
建造费用 奋进号，建于1991年，花费近17亿美元
○ 最初的四个轨道器根据四艘旧帆船命名—哥伦比亚号、挑战号、发现号和亚特兰蒂斯号。
○ 三个主发动机只用于离地升空，在太空中，由小型的轨道操纵系统（OMS）发动机接替任务。反应控制系统（RCS）对轨道器的位置作出一些小的调整。
○ 1986年，挑战号航天飞机在发射不久后爆炸，7名宇航员全部遇难，由此航天飞机计划遭受了重大的挫折。悲剧在2003年再次上演，哥伦比亚号在16天任务的返回途中碎裂，飞船内7名宇航员也全部遇难。
○ 在最近的几年中，航天飞机在国际空间站的发展中起到了重要的作用，它们递送部件、运输往返空间站的宇航员。
你知道吗？
航天飞机轨道器由2.75万片特殊瓦片覆盖，这些瓦片可在轨道器重新进入地球大气层时保护其不受高达1650℃的高温损害。
航天器需要用强大的火箭来加速使自身达到可脱离地球引力的速度。但航天器离开地球进入太空之后就不再需要这些火箭了，所以航天器由连续的火箭发射，这些火箭在任务完成、用完燃料后掉落。
货物舱
轨道器的整个中间部分是个货物舱，它可在太空中打开从而将卫星放入太空。
